Foto: Joan Cortadellas.
Dr. Bonaventura Clotet, Médico:
"Erradicar el sida no es un imposible"
Dirige el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, situado en el Hospital de Can Ruti, Badalona (Cataluña) y está considerado uno de los máximos expertos internacionales en el virus del Sida.
Entrevista efectuada por: Àngels Gallardo.
--Acaban de identificar ustedes a un grupo de personas, muy jóvenes, que apenas un mes después de infectarse por el VIH sufrieron la versión más mortal e inquietante del sida. ¿Está cambiando el virus?
--El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) siempre está cambiando, pero no estamos ante una epidemia nueva o más grave de sida. Lo nuevo es que hemos identificado con precisión a siete seropositivos que no reaccionaron con los tratamientos que son eficaces para el resto. Esas personas, que calculamos representan al 1% de los infectados, desarrollan un sida fulminante y gravísimo, que puede ser mortal en pocos días.
--¿Siempre hubieron casos así?
--Suponemos que sí. El mensaje de lo que hemos demostrado recuerda que no es lo mismo tener una hepatitis que sufrir sida. Aunque la infección evoluciona como una enfermedad crónica para el 80% de los pacientes, porque el tratamiento frena la replicación del VIH, te puedes encontrar con un virus fulminante que te mate en un mes. Lo importante es que a la gente le entre esto en la cabeza: procura no infectarte.
--¿Las generaciones jóvenes han entendido mal lo que es el sida?
--Yo no estigmatizaría a los jóvenes, sino que me dirigiría a toda la sociedad. Tenemos muchos pacientes de más de 70 años, que se infectaron cuando tenían 60 y tantos. Nadie se pone el condón. Nadie. Los jóvenes no tienen miedo. Piensan que, si se infectan, ya los trataremos.
--¿Y no era ese el mensaje oficial?
--Es un error. Aunque no te infectes con un VIH fulminante, puedes contraer un virus resistente a los fármacos y transmitirlo con facilidad, porque quien se acaba de infectar tiene una carga viral altísima. Y además de destruir tu sistema inmunológico, destrozas el sistema sanitario. La terapia antirretroviral le cuesta a la Generalitat 120 millones de euros al año. La industria farmacéutica debe revisar el coste de estas terapias.
--¿Qué han aprendido del VIH en estos últimos 20 años?
--Ahora sabemos mucho más cómo destruye el sistema inmunológico. Una de las principales líneas de investigación, en el mundo, se centra en las personas que pasan hasta 10 años infectadas por el VIH sin tratamiento y mantienen a raya al virus. Los llamamos controladores de élite. Si aprendemos cómo el sistema inmunológico de esas personas identifica el mecanismo infeccioso del VIH y lo ataca con energía, podríamos imitar su modelo en una vacuna.
--¿Hay muchos controladores?
--Menos del 1% de los infectados. Para el otro 99%, lo más importante es diagnosticar la infección al inicio y empezar el tratamiento días después de que se produzca, cosa que pocas veces se sabe. Cada vez se ve más claro que un tratamiento muy precoz, al principio, será la única forma de llegar a erradicar el VIH.
--Eso se considera una utopía.
--Erradicar el VIH sería curar el sida. No es un imposible. La investigación más avanzada va en esa dirección. Hasta hace poco no podíamos ni contemplar esa idea, pero ahora conocemos los pasos que da el VIH al entrar en las células, tenemos fármacos que lo frenan y sabemos cómo calcular el tamaño de los reservorios del virus --células infectadas, latentes inaccesibles a las terapias-- para ver si los reducimos o no.
--Habla de curar el sida.
--Es un cálculo matemático. Se ha visto que si un infectado inicia tratamiento años después de tener el VIH requeriría 70 años de terapia para que todas sus células infectadas fueran eliminadas y se pudiera hablar de curación. También se ha visto que si la terapia se inicia en el primer trimestre del contagio esos 70 años se reducen 10 veces: la curación se lograría en siete años.
--¿Y los reservorios inaccesibles?
--No son inaccesibles. Sabemos que los fármacos no atacan esas células infectadas porque el virus queda latente, dormido, en su interior. Desde fuera parecen células sanas y el medicamento no actúa. Si aprendemos a despertar a esos VIH e inician su ciclo de replicación, se les podrá destruir. Para eliminar los millones de copias diarias que produce el VIH y sus reservorios, es imprescindible tratar desde el inicio del contagio.
--Ahora no se medica al inicio, para evitar la toxicidad de los fármacos.
--Esa opinión es de la época en que no se veía posible erradicar el VIH.
--¿Qué se nota tras infectarte?
--La inmensa mayoría de los infectados por el VIH al principio no notan nada de nada, aunque tres semanas después del contagio el virus ya les ha destruido el sistema inmunológico. Algunos recién infectados pasan unos días de fiebrecita, con los ganglios crecidos, diarrea y dolor de cabeza. Pero eso pasa, sin más. Tres o cuatro años después, empiezan a tener algún herpes, hongos en la boca, la lengua blanca. Y siete u ocho años más tarde, el VIH se convierte en sida. Se les diagnostica a partir de infecciones graves o neumonía. Así es para la mayoría.
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