Enfermedades: la GRIPE.
¿QUÉ ES?
La gripe es
una enfermedad del aparato respiratorio producida por el virus de la influenza.
Si algo caracteriza a este microorganismo es su capacidad de contagio. El virus
pasa con mucha facilidad de una persona a otra a través de las gotitas de
saliva que se expulsan al hablar, toser o estornudar. El contacto con manos u
objetos contaminados también supone una vía de infección.
Todos los años
se producen epidemias de enfermedades respiratorias causadas por la gripe
durante el final del otoño o el comienzo del invierno. A pesar de que muchos
virus respiratorios pueden causar síntomas de gripe, los virus A y B de la
gripe suelen ser responsables de las epidemias hacia el final del otoño o el
invierno. En el hemisferio norte, la gripe aparece todos los años entre los
meses de noviembre y abril, siendo más agresivo de diciembre a marzo. En
cambio, en el sur, el virus aparece en el periodo de mayo a octubre.
SÍNTOMAS DE GRIPE
Al
comienzo la gripe cursa con dolores de cabeza, escalofríos y tos seca, síntomas a los
que le sigue la fiebre (aparece en el segundo o tercer día) que puede subir
hasta 38,5 o 39,5 ºC, dolor muscular en brazos, piernas y espalda, y un estado
de malestar general y cansancio. Con la fiebre los síntomas respiratorios se
hacen visibles: congestión nasal, enrojecimiento y malestar en la garganta.
Al principio,
los síntomas respiratorios pueden ser relativamente leves; posteriormente, la
tos puede intensificarse y agregarse esputos. En muchos casos la piel adquiere
una temperatura elevada y está enrojecida, especialmente la cara. El enfermo,
especialmente si es un niño, puede presentar náuseas y vómitos. Los síntomas
suelen permanecer durante una semana, luego desaparecen, aunque permanece la
sensación de cansancio e inapetencia unos días más. Muy pocas veces la gripe va
acompañada de síntomas gastrointestinales.
Al
cabo de 2 o 3 días, la mayor parte de la sintomatología desaparece rápidamente,
si bien en ciertos casos la fiebre dura hasta 5 días. Sin embargo, la bronquitis y la tos pueden persistir durante 10
días o más y los cambios producidos en las vías respiratorias tardan de 6 a 8
semanas en resolverse completamente. La debilidad y la fatiga pueden prolongarse
durante varios días o en ocasiones durante semanas.
PREVENCIÓN
Un individuo
expuesto al virus de la gripe produce anticuerpos contra él, que le protegen
contra una nueva infección por ese virus en particular. Son pocas las medidas
de prevención eficaces frente al virus de la gripe. Sin embargo, existen
algunos medios para alejarlo en cierta medida: seguir una dieta equilibrada que
incluya cereales integrales, verduras, marisco y sustancias como el ajo,
consumir hierbas como la equinácea, el saúco, astrágalo y milenrama, aumentar
la ingesta de vitamina C y extremar las medidas de higiene para evitar
contagios. Sin embargo, la vacuna es la medida de prevención más eficaz en aquellas
personas con mayor riesgo de padecer la enfermedad o de sufrir complicaciones.
La
vacuna no ofrece una protección total, su índice se sitúa alrededor del 80 por
ciento de individuos vacunados. El periodo idóneo de vacunación es entre
septiembre y octubre, puesto que el efecto protector aparece a las dos semanas
de administrarla. A partir de los 13 años de edad, la vacuna se administra con
una inyección intramuscular. Está contraindicada en alérgicos al
huevo (anafilaxia), en personas con fiebre de más de 38ºC y en embarazadas. Un
cinco por ciento de los vacunados sufren reacción a la misma. La más común es
fiebre y malestar general, además de alteraciones alérgicas en la zona donde se ha administrado la
inyección. Generalmente, desaparecen a los dos días.
La amantadina
o la rimantadina, dos fármacos antivíricos, pueden proteger contra el virus A,
pero no así contra el B. Se utilizan durante las epidemias de gripe por virus A
para proteger a las personas que se encuentran en estrecho contacto con los
infectados y otras con riesgo elevado de infectarse y que nunca han sido
vacunadas. Es posible dejar de administrar el fármaco 2 a 3 semanas después de
la vacunación. Si no es posible aplicar la vacuna, se toma amantadina o
rimantadina durante toda la epidemia, generalmente durante 6 a 8 semanas. Estos
fármacos pueden causar nerviosismo, falta de sueño y otros efectos colaterales,
especialmente en los ancianos y los afectados por alguna enfermedad cerebral o
renal. La rimantadina tiende a causar menos efectos colaterales que la
amantadina.
DIAGNÓSTICOS
Por lo general
todos conocen los síntomas de la gripe, y dado que se produce por epidemias, su
diagnóstico suele ser correcto por la propia persona o por su entorno cercano.
Lo que le diferencia de un catarro común es su gravedad y la presencia de
fiebre muy alta. Para identificar la infección por el virus de la gripe se
puede realizar una prueba a partir de una muestra de sangre, aunque no siempre
es necesario llevar a cabo este procedimiento. El mejor modo de establecer el
diagnóstico es recuperando el virus mediante un cultivo de secreciones
respiratorias.
TRATAMIENTOS
El
mejor tratamiento es "pasar la gripe", lo que significa que hoy por
hoy no tiene curación. Aún así, existe algunos fármacos antivirales (no
antibióticos) y remedios de origen natural que pueden reducir la intensidad de
los episodios. Las recomendaciones médicas resultan muy familiares: permanecer
en cama y reposar, beber mucho líquido (zumos y caldos) y recurrir a los
antitérmicos, analgésicos y antipiréticos para rebajar los síntomas, fundamentalmente
desde el momento en que comienzan los síntomas hasta 24 ó 49 horas después de
que la temperatura corporal vuelva a la normalidad. Los antibióticos no sirven
para tratar un cuadro gripal. La acción de estos fármacos sólo se dirige hacia
las bacterias, y la gripe está producida por un agente viral. Sólo en caso de
que evolucione hacia complicaciones como neumonía o bronquitis tiene sentido valerse del tratamiento
antibiótico. Pero además de los fármacos antivirales, el paciente tiene la
posibilidad de recurrir a terapias naturales para reducir la agresividad de los
síntomas.
Dentro del
amplio espectro de plantas medicinales (lo que constituye la base de la llamada
fitoterapia) se encuentra la equinácea, una planta que ha probado su eficacia
frente a la gripe y los procesos catarrales en diversos estudios científicos.
Los médicos recomiendan adquirir los preparados de equinácea en farmacias y no
prolongar el tratamiento más de seis semanas. En algunos casos se han descrito
alteraciones del hígado, como principales efectos adversos, aunque de forma
esporádica.
OTROS DATOS
La transmisión
del virus de la influenza se produce a través de las mucosas que se encuentran
en los ojos, nariz y boca. Una vez que penetra en el organismo, el virus permanece
latente unos dos o cuatro días, tras los cuales aparecen los síntomas de la enfermedad.
Las personas enfermas pueden transmitir el virus durante los primeros días de
la gripe.
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